Николай Елкин работал оператором котельной – сутки дежурил, трое отдыхал. Платили немного, но работа ему нравилась: никто не доставал, начальство ни во что не вмешивалось, регулярно давали премию. Коллектив был хороший: все с высшим образованием, непьющие, семейные люди.
Елкину всегда хотелось иметь дочку. Татьяна наряжала бы ее, а он с ней гулял и разговаривал. У них уже было двое мальчиков, теперь он мечтал о девочке. По характеру Елкин был мягким, уступчивым человеком. Жена с тещей это раскусили и быстро сели ему на шею. Жена еще ничего, а теща просто помыкала им. Он отмалчивался и мечтал, как они с дочкой будут ходить в парк, слушать военный духовой оркестр и есть мороженое.
Дочку он решил назвать Наташей. Жена хотела назвать Алесей, говорила так модно, но он твердо решил – Наташей.
Теща уговаривала жену не спешить с третьим ребенком – пойти на курсы бухгалтеров, найти хорошую работу, потом уже решать. Как-то, когда ложились спать, Елкин упрекнул жену: зачем ты матери рассказала про Наташу? Теперь она будет отговаривать.
– Про Алесю… – сонно сказала жена. – Я на пятом месяце.
– Что, правда что ли? – приподнялся на локте Елкин.
– Ну да, спи давай, – сказала Татьяна, отвернулась и заснула.
А Елкин до утра не спал – лежал с закрытыми глазами и улыбался. Под утро он заснул и ему приснилось, что они с Наташей идут вдоль набережной, ей уже лет двадцать, она смеется чему-то, весело на него смотрит, и он тоже рад, можно сказать счастлив, что у него такая красивая и веселая дочь. Наталья Николаевна Елкина. Здорово!
Утром, когда жена собиралась на работу, он ей сказал:
– Ты пока матери не говори.
– Да я уже сказала.
– А она?
– Да ничего. Спросила, как назовем, если мальчик или девочка. Предложила Владимиром или Вероникой. Если честно, Вероника мне не нравится. Лучше уж тогда Зоя.
– Ты же хотела Алеся?.. – сказал Елкин.
– Я? С чего ты взял? Мне вообще нравится Кристина или Ольга.
– Ты же сказала Зоя?!
– Я сказала? Я вообще это имя не воспринимаю. Скажи еще Алла!
– Я тебе говорил, я хочу Наташа.
– А если мальчик? Хорошее имя Артем.
– А когда тебе скажут мальчик или девочка?
– Узнаю – тебе сообщу первому. Ты что, теперь каждый день спрашивать будешь? Ладно, я побежала на работу. Ты сегодня дома?
– Да.
– Сделай детям завтрак и отправь в школу.
– Хорошо.
Елкин накормил Степу и Игоря и, постоянно поглядывая на висящие над столом в кухне часы, выпроводил их в школу. Сделал себе чай с лимоном, бутерброды и сел на кухне завтракать. Начинался влажный и жаркий летний день.
Теща Екатерина Васильевна в старом пестром халате прошла в туалет, и через перегородку начали доноситься звуки из программы “Дискавери” про африканских слонов.
Елкин молча взял чай, тарелку с бутербродами и ушел в гостиную. Включил телевизор. По странному совпадению, показывали фильм про Африку.
Вскоре теща появилась в гостиной.
– Доброе утро, мама, – вежливо поздоровался Елкин, глядя на экран, где на деревенской площади стояли молодые черные девки с голой грудью и одновременно беззвучно притопывали и прихлопывали.
– Чего звук не включил? – хрипло спросила теща вместо “здрасте”.
– Не хотел вас беспокоить.
– Тебе Татьяна говорила?
– Что? – осторожно уточнил Елкин.
– Она уезжает на учебу на три месяца. Ей от работы оплатили. Я сразу сказала, что с детьми сидеть не буду. Ты сутки на работе, одних их оставлять нельзя. Степан вчера опять отличился – учительница написала в дневнике, что родителей вызывают к директору. Он ударил девочку.
Елкин жевал бутерброд с котлетой и думал: “Вот Наташенька не стала бы драться. Училась бы на одни пятерки. Таня бы по утрам ей косички заплетала, с бантами.”
– А ты еще хотел детей, – словно читая его мысли, сказала теща, – даже с этими справиться не можешь. Все на Тане – и дом, и дети. С такими заработками нормальные люди даже кота не заводят.
Елкин подавился, закашлялся, на глазах появились слезы, он попытался проглотить вставшую комом котлету и стал торопливо запивать ее чаем.
– Я считаю, что детей надо заводить, когда для этого есть условия, – монотонно гундела теща. – Мы тут в этой моей двушке все сидим друг у друга на головах. Если бы Владимир Михайлович, царствие небесное, не получил ее от завода, где бы вы сейчас с детьми жили? На улице? Ипотеку тебе с твоей зарплатой никогда никто не даст. Что ты на меня так смотришь? Неправда? Двоих настрогал, когда Таньке еще учиться и учиться надо было. Испортил девушке жизнь и еще о каких-то детях мечтаешь. Мечтатель, блин. Тебе она сказала, что опять в положении?
Елкин, со слезами на глазах, кивнул.
– Дурное дело нехитрое, – сказала теща и, шаркая тапками, прошла в спальню. Послышался скрип кровати, какое-то бормотанье, потом теща вновь появилась на пороге своей комнаты и сказала:
– Если будет мальчик, надо назвать его Владимиром, в честь Владимира Михайловича.
– А если девочка? – сдавленным голосом, еще не придя в себя от пытавшейся его убить котлеты, спросил Елкин. – Я хочу, чтобы ее звали Наташа.
– Ты еще скажи Ира. Назовем Лиза, – сказала теща и ушла к себе.
Елкин подумал: “Дочка вырастет и наверняка будет похожа на Татьяну, такую, как он когда-то встретил. Постепенно Таня расплылась и стала похожа на свою мать. Они понимают друг друга с полуслова, а он для них пустое место – буквально за человека не считают. Таня даже не сказала, что уезжает на учебу. Про беременность тоже сообщила в последнюю очередь.”
“Пусть назовут ее хоть Даша, хоть Катя, – думал он, – а для меня она всегда будет Наташенька, любимая папина дочка.”
